在菲尼克斯的脚印中心，身穿着黑色城市版球衣的太阳队打的前三个主场，分别赢了独行侠7分、20分和30分，神秘的力量似乎在引领着他们轻松过关。
别闹了，所有的魔咒，不过是事后的巧合，有时候反过来也说得通——正如保罗的2-0领先魔咒，沙梅特的抢七魔咒之类的——于是身穿黑色球衣的太阳在第四个主场，差一点就把三场赢回来的净胜分，一把输了回去。
分差最终定格在33分，如果对面的牛仔们没有放水，场面可能会更加惨烈。
一言以蔽之，太阳队被打崩了。
独行侠看起来突然变得很强，但场上更直观的观感是，太阳队突然不会打球了。而且是那种，被对手完全震慑住的不会打球：即便被屠杀了27分的第六场，太阳队上半场也保证了45分的正常火力输出。而到了第七场，第二节单节10分，半场27分，半场结束时，太阳队27-57落后。
从每个太阳队球员的肢体语言和眼神就能看出，他们已经彻底涣散，下半场也不太可能找回战斗力了。
从斗志的角度说，在第一节丁威迪连砍8分之后，比赛或许就已经结束了。
实际上，太阳队输给的，是被寄予过高期望的自己，他们被太过美好和理想化的目标击倒了。
从一支十年无缘季后赛的弱旅，到一年间杀进总决赛。太阳队的童话和残酷的NBA争斗看起来格格不入。当然，他们经历过太多的挫折，比如2020年奥兰多园区的8连胜依然无缘季后赛，但2020-21赛季对太阳队来说，除了碰上神挡杀神的字母哥，几乎称得上大圆满，4-2战胜湖人，4-0横扫掘金，4-2战胜快船，最终不敌雄鹿，他们甚至连一轮抢七都没打过。
而这一次，站在抢七大战的悬崖边，年轻的太阳队突然害怕了。
在无忧无虑的上赛季过后，太阳队今年重整旗鼓，打出了64胜，队史最佳。比纳什和德安东尼时期的2004-05赛季还要多赢两场。这样的常规赛，加上上赛季的总决赛之旅，怎么看都好像上限比那支跑轰大队更高。从数据看也的确是的：2022年的太阳队进攻联盟第4，防守联盟第3，领先进入第四节全胜，前半段缺布克，后半段缺保罗，他们就没显露出任何短板，冲出西部也好像顺理成章。
但就是这样的顺理成章和理所应当，成了太阳队挥之不去的巨大负担。
在他们心里树立了一把无形的标尺：起码不能低于去年。
那就是，至少要冲出西部。
从常规赛的表现、纸面阵容和磨合度来看，首轮鹈鹕、次轮独行侠，看起来都不成问题。前者的阵容刚拼凑好，跌跌撞撞第九名进的季后赛；后者，太阳队从2020年开始就没输过，已经是9连胜。
但这两轮比赛却打得如此艰难，首轮拖到了6场，太阳队总共才赢了9分；而到第二轮，哪怕在第六场开打以前，也没多少人想到会打到抢七。
这支太阳队似乎太容易被场外的情绪影响了。在首轮对鹈鹕的系列赛里，无数关于保罗、蒙蒂，以及年轻人之间的纠葛巧合，都或多或少地影响了球员们的场上发挥，布克的受伤当然是一个意外，但太阳队的状态却忽起忽落，团队配合上的优势荡然无存。
当然，这种隐患似乎只是小小插曲，在对独行侠的前两场比赛里，太阳队还是去年的那支太阳队，水银泻地，无往不利。他们的进攻精妙，防守端则彻底把东契奇和所有队友孤立开。东契奇两场拿下80分，其他队友却毫无发挥，首轮予取予求的布伦森被彻底掐死，东契奇被防到沮丧暴躁，这是过去两年的快船都做不到的成功策略。
但期望中的势如破竹，一举横扫没有出现，太阳队却成了提前泄气的一方：保罗的半场7次失误，让他们拱手让出了第三场；而第四场保罗的早早六犯离场，也有好几次是不该出现在季后赛的小聪明，反而被裁判抓个正着。
第三场和第四场，像是猫鼠游戏，太阳队只是打了个盹，没有全力以赴，但场面优势仍然明显，拿下不在话下。当然这段话还是会有疑点：既然能赢，为什么不早早结束，免除后患呢？
第五场的太阳队，似乎是这么做的，他们打出了季后赛以来最完美的防守，利刀割肉般肢解了独行侠的防守，布克的单打就像噩梦一般，迫使独行侠队被动换人，保罗和艾顿在正面一片坦途，与此同时，太阳队在进攻端制造的巨大威胁让独行侠队为之动摇，在分差逐渐扩大的情况下，独行侠队只能被迫扔出大量高难度三分球，比赛在第四节到来前失去悬念。
按照第五场的进程，太阳队将高歌猛进拿下这轮，带着最高昂的状态迎战勇士队，就像去年一样。但第六场比赛，太阳队的泄气让人难以置信，在第二节结束前，他们轻易让对手连拿10分，而在第三节过半时，包括蒙蒂在内的太阳队全队都在表达一个态度：这场让你们赢，我们还有一个主场。
然而，抢七大战，什么都可能发生。
而这支太阳队，从崛起到现在，还没打过抢七。
第一次背靠悬崖，太阳队慌了起来。在这个时候告诉他们，过去两年对手都曾面对过这种境地于事无补，事实上当太阳队在去年输掉第五场总决赛之后，第六场就已经是信心荡然无存。巨大的心理负担的表象，是战术执行力的完全失常：太阳队原本采用的孤立东契奇，给角色球员施压，造成命中率下滑，进而迫使东契奇只能选择自己单干，切断和队友的连线，本身就是需要高质量的防守轮转，和一定的赌博概率。而当丁威迪连续两记神仙球命中之后，蒙蒂-威廉姆斯才发现，他们没有准备后手。
严格来说，太阳队的首发阵容和独行侠队极其相似，动态进攻的中锋艾顿和鲍威尔，本质上都是严重依赖挡拆的大前锋；而站在大前锋上的克劳德和芬尼-史密斯，其实也都是标准的小前锋；顶尖的压迫型防守球员布里奇斯和布洛克，外加两位外线持球核心。这也意味着两支球队的进攻套路都大量依赖外线的传导球和挡拆的顺下，其他的，就是核心的个人爆破时刻。
独行侠的思路很明确，东契奇和布伦森明确分了大小王，主次分得很清楚：东契奇负责制造一切进攻回合，而布伦森只负责突击小打大，以及出现在东契奇视野里，随时接球强投。换句话说，布伦森同时扮演东契奇副手和替身的角色，而丁威迪则是给这两人做替换。
而太阳队的后场双核，很难真正分得清主次：保罗的到来，确实解放了布克，让他不至于兼顾一二号位，而且也擦出了不错的火花。但在上赛季季后赛就能看得出来，两个人对于何时接管球权，仍然需要协调，偶尔也有分歧。布克自不必说，当今联盟中最优秀的无死角得分手之一，关键时刻的大心脏先生；而保罗在关键时刻的把握度更是历史级的，所以太阳队几乎在关键时刻都能顶住，但在关键时刻到来之前，两个人也许有不舒适的时候。
与此同时，作为一个极度依赖挡拆接球，又不太愿意在低位强吃的内线，艾顿仍然需要时常接到喂球来找寻比赛感觉，而在保罗和布克同时需要球权的时刻，艾顿被遗忘的情况，也每每发生。
这或许就是太阳队最大的隐患和雷区，艾顿和两大核心，乃至主教练蒙蒂-威廉姆斯，可能都有点不容言说的隔阂芥蒂。
在上一个休赛期，也就是太阳最为焦虑的夏天，太阳队平稳度过，而且操作相对精彩：4年9000万续约了大桥布里奇斯，重整了保罗的合同，双方改签了一份4年1.2亿（第四年无保障）的长约；从篮网队换来了沙梅特，随后续上了一份4年4300万。
唯一搁浅的是艾顿，太阳提供4年顶薪，而艾顿坚持想要5年顶薪。艾顿的想法很简单：同届的东契奇、特雷-杨、吉尔吉斯-亚历山大和小波特都拿了顶薪，自己贵为状元，不想被区别对待，而太阳队的回答就很不近人情，明确告诉他，不管这一届多少人拿了顶薪，都不是你索要5年顶薪的理由。
当然，从薪金结构角度分析，太阳队并没做错，而且艾顿的表现也让太阳队有所担忧。所以所有的问题都回到同一件事：太阳队是否把艾顿当成自己家的“特权球员”呢？
在这个时代，顶薪并不稀缺，劳资协议的结构就决定了每支球队起码会有2-3个顶薪球星。因此顶薪球星也是要区别对待的。艾顿是否和同届的几位同学一起被认定为“无脑续上的顶薪特权球员”尚不得知，但他想要的不只是顶薪，也一定有这个层面的待遇。
太阳队的拒绝，会增添这层疏离感——特别是太阳队还优先续约了同级的布里奇斯，而且还给了一场都没打的沙梅特合同。
整个赛季，太阳队都是争冠的有力竞争者，他们也从不掩饰这个目标。但比起去年，年轻球员固然成长了一岁，保罗也老了一岁。核心阵容等于没有变化：太阳队只是签下了麦基和盆栽头佩顿，赛季中期淘到了比永博，仅此而已。在热热闹闹的交易截止日，太阳队最终也没搞来示好了一年的赛迪斯-杨和埃里克-戈登，只是送出了杰伦-史密斯，换回来了克雷格，顺带拿来了小霍乐迪。
萨里奇的复出失败，让太阳队整个赛季都处于缺乏正印大前锋的状态，诚然克劳德表现可靠，卡姆-约翰逊进步巨大，但太阳队的锋线厚度和轮转强度，仍然没有升级，佩恩和沙梅特，也不够成为球队的第三持球手。这也加剧了太阳队两大核心持球手和艾顿之间的球权矛盾。
常规赛不算赢，季后赛才是真正的舞台。在NBA的世界里，没有经历刻骨铭心毒打的球队，很难真正品尝到胜利的滋味。残酷点说，保罗也算不上赢家，他也不知道怎么带领球队走到最后。而当艾顿和蒙蒂的矛盾终于摆在桌面上的时候，太阳队需要重新审视去年夏天的决定：都给，都不给，还是给一个？
四个选择里，他们可能选了唯一错的选项。
